La cal, ni amiga ni enemiga.

Abra un hervidor en una zona de aguas duras: un velo blanco, a veces una costra. La cal es la única característica del agua que todo el mundo ve — y probablemente por eso se le atribuyen tantas intenciones. Mirémosla con calma, como un hecho de geología y no como un adversario.

Una cuestión de geología

Antes de llegar al grifo, el agua ha atravesado rocas. Por el camino se carga de minerales — sobre todo de calcio y magnesio cuando cruza terrenos calcáreos. Esa concentración es lo que llamamos la dureza, expresada en grados franceses (°fH): un grado equivale a 10 mg/L de carbonato de calcio (CaCO₃), la otra unidad que verá en los boletines españoles.

La dureza es, por tanto, una firma local. Varía de un municipio a otro, a veces de un barrio a otro, según el recurso captado. El litoral mediterráneo da a menudo aguas de semiduras a duras; el interior granítico, aguas blandas [por confirmar según el municipio]. Su abastecimiento publica el valor de su red; un análisis en el grifo lo precisa en su casa.

Lo que la cal hace de verdad

En los aparatos que calientan el agua, la cal precipita: es el sarro. Sobre una resistencia de hervidor, de cafetera, de lavadora o de termo, la capa aísla, ralentiza el calentamiento y aumenta el consumo de energía; descalcificados tarde, los aparatos se desgastan antes [por confirmar el orden de magnitud]. Es un hecho de mantenimiento, medible — no una fatalidad.

Sobre las superficies deja depósitos: mamparas de ducha, grifería, vasos a la salida del lavavajillas. Sobre la piel y el cabello, un agua muy dura combinada con el jabón deja un residuo que puede tirar en las pieles sensibles — una molestia real para algunos hogares, no una regla general.

El punto sensible es el agua caliente: cuanto más sube la temperatura, más precipita el carbonato. Por eso una misma agua blanquea el hervidor y deja intacto el vaso de agua fría — la cal se expresa sobre todo allí donde se calienta.

En el sabor, por último, el calcio participa del carácter de un agua. Un agua dura no es un agua «mala»: algunas grandes aguas minerales son muy cálcicas. El gusto es una cuestión de equilibrio y de preferencia — no de moral.

Lo que se le reprocha sin razón

La cal no es un problema sanitario. La Organización Mundial de la Salud no fija ningún valor guía basado en la salud para la dureza del agua: el calcio y el magnesio son minerales que nuestra alimentación aporta por otras vías.

No, la cal no «obstruye las arterias»: ese atajo confunde la fontanería con la biología. El depósito blanco de la cazuela es carbonato de calcio — el mismo mineral que forma la tiza —, no un contaminante. Y un agua blanda no es automáticamente «mejor»: muy blanda, puede resultar plana en el vaso.

Las referencias en cifras

Las escalas habituales se leen así [por confirmar la escala de referencia]:

• menos de 15 °fH (150 mg/L CaCO₃) — agua blanda.
• 15 a 25 °fH — agua semidura.
• 25 a 32 °fH — agua bastante dura.
• más de 32 °fH (320 mg/L CaCO₃) — agua dura.

¿Dónde encontrar su valor? En la información anual de su abastecimiento — o, con más precisión aún, en un análisis tomado en su grifo, instalación interior incluida.

Entre el valor de la red y el de su grifo, la diferencia a veces es real: descalcificador del edificio, termo, largas columnas montantes — la instalación interior tiene su palabra. Esa es la razón de ser de una medición a domicilio: describe su agua, no la del barrio.

Cuándo actuar — y cuándo dejar estar

Las buenas señales son domésticas: descalcificaciones cada vez más frecuentes, un termo que se fatiga, marcas que vuelven nada más secarlas. Si su agua es blanda y sus aparatos están serenos, no hay nada que hacer — y se lo diremos con el mismo aplomo.

Si es dura y la casa lo sufre, la decisión se toma a medida: usos, equipos, sensibilidad de la piel, sabor. En todos los casos, el orden no cambia: medir primero, decidir después. Aquí basta una frase: el kit de análisis de la casa mide la dureza en su grifo, gratis.